보석도시 익산이 ‘대한민국 식품 산업의 메카’, ‘아시아 식품수도’, ‘세계 5대 식품클러스터’로 탈바꿈될 전망이다.

익산시가 총 8천 900억 원의 사업비가 투자되는 농림수산식품부의 ‘국가식품클러스터’ 최종 사업대상지로 26일 확정됐다.

익산시는 정읍, 김제, 남원, 부안, 고창 등 6개 시․군과 치열한 경합 끝에 민․관 전문가로 구성된 입지선정위원회의 엄정한 심사를 거쳐 사업대상지로 선정 된 것.

익산시는 사통팔달한 교통망, 많은 농식품 관련 기업체와 대학, 자연재해가 거의 없는 안전성, 교육, 의료, 문화, 주거 등 우수한 사회적 기반시설을 갖춘 것에서 좋은 평가를 받았다.

국가식품클러스터는 식품 연구․개발, 생산, 유통, 가공 , 수출 등 관련된 주체를 중심으로 산․학․연․관이 유기적인 네트워크를 형성하여 농식품 산업을 집적화하여 국가의 신성장 동력을 창출하는 사업이다.

당초 전라북도 김완주 도시사가 4억 달러 규모의 세계 식품시장의 가능성을 직시하고 식품산업클러스터 계획을 입안하여 중앙정부에 제안했던 사업이다.

익산시는 이 사업을 유치함에 따라 100여 개의 식품관련 기업과 10여 개의 민간 연구소를 유치하고 최대 4만 5천 여 명의 고용창출과, 연간 8조 6천 억 원의 지역경제 파급효과를 거둘 것으로 기대하고 있다.

또 우수한 연구 인력을 유입하여 인적 인프라가 확충되는 것은 물론 인구 50만 자족 도시로 성장발전하게 될 것으로 보인다.

이를 위해 익산시는 오는 2009년부터 2012년까지 4년간 총 8천 900억 원의 사업비를 투자하여 익산왕궁에 식품전문산업단지를 조성하고 국내․외 식품기업, 연구소, 관련 기업체를 집적화하여 식품클러스터를 구축할 계획이다.

이 사업 유치과정에서 익산시와 익산 시민들의 노력이 눈에 띈다.
익산시는 전북도와 공조체제를 유지하고 국가식품클러스터 계획이 발표되자마자 전북도 내에서 가장먼저 이를 유치하기 위한 기획단을 구성하고 왕궁지역에 식품전문산업단지 조성을 추진해 왔다.

농림수산식품부와 전라북도를 100여 차례 방문함은 물론 식품관련 연구소와 기업체 등을 수없이 방문하여 익산시가 국가식품클러스터 최적지임을 설명하고 호소했다.

익산 시민들은 국가식품클러스터 유치를 위한 서명운동을 실시해 지난 12월 15일 농림수산식품부에 유치신청서에 시민 서명부를 함께 제출해 선정에 결정적인 힘을 실어주었다.

이한수 시장은 “최종 결정의 순간까지 피를 말리는 기다림의 시간이었지만 지금까지 살아오는 동안 이같이 감동적인 순간은 없었다”며 “유치되기까지 아낌없이 성원해주신 시민 여러분과 김완주 도지사님을 비롯한 모든 은인들에게 진심으로 감사드린다”고 말했다.

또 “앞으로 농림수산식품부, 전라북도와 함께 R&D 중심의 국가식품클러스터를 성공적으로 구축하여 네덜란드 푸드 밸리(Food Valley)를 능가하는 세계 5대 식품클러스터로 발전시켜 나가겠다”고 밝혔다.