반만년 동안 우리 민족과 함께 해온 쌀. 쌀은 우리 민족에게 소중한 에너지를 공급해온 고마운 식품이다. 때문에 우리 민족의 생명이요. 문화요. 정신이다.

우리의 소중한 주식인 쌀은 볍씨 파종에서 수확까지 88번의 농부 손을 거쳐야 비로소 쌀이 되어 식탁에 오르게 된다. 그래서 한자로 쌀을 지칭하는 미(米)자가 만들어졌다.

최근 쌀의 영양학적 우수성이 속속 밝혀지면서 세계는 쌀 소비가 늘고 있다. 미국은 빵 대신 밥을 먹자는 운동이 벌어지고 있고, 유럽에서도 쌀을 먹자는 소리가 높아지고 있다. 그러나 아이러니하게도 우리나라는 쌀 소비가 매년 줄고 있다.

간편하다는 이유로 서양의 패스트푸드를 즐겨 먹기 때문이다. 우리 몸은 우리 땅에서 생산된 농산물을 먹을 때 가장 좋다. 우리 것이 좋은 것이란 생각과 우리 쌀이 왜 좋은지를 생각해 보고자 한다.

우리나라 1인당 쌀 소비량은 1990년대 120kg이었던 것이 2006년에 처음으로 80kg 이하로 떨어졌고, 2007년에는 76.9kg으로 점점 소비가 줄고 있다.

쌀은 영양이 듬뿍 든 보약으로 영양학적 우수성은 다음과 같다.

쌀에는 사람이 필요로 하는 영양소를 골고루 갖고 있다. 특히 우리 몸이 활동하는 데 필요한 에너지 총량의 50~65%를 공급하고 있다.

쌀의 영양성분은 도정 정도에 따라 차이가 있다. 도정을 많이 할수록 소화는 잘 되지만 단백질, 식이섬유, 칼슘 등 영양성분은 감소한다. 기본적으로 쌀의 성분은 탄수화물이 100g당 79.6g, 단백질 6.8g, 지방 1g, 조섬유 0.4g으로 구성되어 있다.

흰쌀 당질의 78%는 복합 당질인 전분인데 전분은 소화 흡수율이 높고 체내에 흡수되어 뇌의 중요한 에너지원으로 역할을 하고 있다.

밥을 먹여야 아이들 머리 좋아진다

성장기 어린이의 두뇌발달은 밥을 먹느냐 안 먹느냐에 달렸다. 뇌가 사용하는 에너지 소비량은 몸 전체의 20% 정도지만 어린이는 더 큰 비율을 차지한다. 출생직후의 아이는 무려 50%까지 이른다. 뇌가 사용하는 에너지의 형태는 포도당이다. 쌀에 있는 전분질이 분해된 포도당이 결국 뇌의 주된 에너지원인 것이다. 이 때문에 어린 아이일수록 밀가루 음식 보다 밥이 주식이 돼야 한다. 아침밥도 마찬가지다. 농촌진흥청이 2001년도에 조사한 자료에 따르면 아침을 매일 먹는 학생의 수능성적이 주2회 이하로 먹는 학생들에 비해 평균 19점이나 높았다.

쌀의 단백질 함량은 다른 잡곡에 비하면 낮은 편이나 중요한 아미노산인 리신 함량이 밀가루, 조, 옥수수의 약 2배로 아미노산 조성이 밀보다 우수하다. 이러한 쌀에다 잡곡인 보리, 콩, 팥, 고구마, 감자 등을 첨가하면 쌀에 부족한 라이신이 보충되어 아미노산 조성이 더 우수해진다.

쌀의 지방함량은 현미는 3%, 백미는 1%로 매우 낮아 밥으로 섭취하는 지방은 하루에 3g도 되지 않는 저지방식이다. 또 불포화지방산인 리놀레산이 약 50%, 올레산이 25～30%로서 75% 이상이 불포화지방산으로 구성되어 있어 심혈관계 질환 예방에 매우 효과적이다.

쌀에는 인과 칼륨이 많이 있으며, 쌀밥 100g당 나트륨 함량은 2~5mg으로 매우 낮다. 또한, 비타민 B1, B2, 나이아신 등 비타민 B 복합체가 들어있으며, 쌀겨 및 쌀눈에는 항산화제인 비타민 E가 함유되어 있다. 특히 식이섬유가 밀가루보다 3~4배 많이 함유되어 있어 비만예방과 혈중 콜레스테롤 감소에도 효과적이다.

쌀은 비만과 당뇨에 안 좋다는데…

‘쌀밥을 먹으면 살 찐다’ ‘쌀밥은 당뇨에 안 좋다’ ‘쌀은 성인병을 유발하기 쉽다’는 등의 말들은 낭설에 가깝다. 쌀이 우리나라에서 충분히 자급자족 되기 시작했던 1980년대 이후 한동안 쌀에 대한 관심과 연구가 부족해서 비롯된 오해들이다. 오히려 식품영양학자들은 서구화된 식단을 성인병 증가의 주요 요인으로 꼽는다. 쌀밥과 김치, 된장국 등으로 이뤄진 우리 식단은 식사 후 혈당지수를 오히려 낮추는 것으로 보고되고 있다. 혈당지수는 식사 후 혈당이 올라가는 속도를 나타내는 지표로, 지수가 낮을수록 좋다. 쌀밥 위주 식단이 비만과 당뇨의 위험에서 서구 식단에 비해 더 자유롭다는 것이다. 이는 대한의사협회 산하 의료정책연구소가 발표한 ‘한국인의 식이와 건강’ 연구의 결과다.

우리 전통 한국 식사는 쌀로 지은 밥을 주식으로 하고, 국, 김치, 반찬을 부식으로 먹는 구조이다. 따라서 한식은 탄수화물 식품에 단백질, 비타민, 무기질, 지방이 잘 조화된 식단으로 여러 질병 예방에 효과적이다.

특히 쌀은 한반도의 자연환경에 가장 적합한 식품이며 독특한 맛과 뛰어난 영양을 가진 식품이므로 우리의 주식으로서 적합하다.

최근 이렇게 영양적으로 이득이 많은 쌀 등 곡류의 섭취가 줄어들면서 한국인들이 건강을 위협하고 있다. 밥 중심의 식사를 외면하면서 발생이 증가하고 있는 생활습관병들을 예방하기 위해서 우리 전통 식사인 ‘밥 중심 식사’를 유지 발전시켜야 할 것이다.

앞으로 지구촌은 식량위기가 닥칠 것으로 전망된다. 식량자급도가 28% 밖에 안돼 우리나라도 식량부족에 대비해야 한다. 그나마 다행인 것은 쌀만큼은 90% 이상 자급하고 있어 다행이다. 앞으로는 쌀의 소중함이 더 클 것으로 전망된다.

이에 농촌진흥청(청장 이수화)은 쌀의 중요성을 강조하면서 쌀도 이제는 단순 먹거리가 아닌 가공산업 으로서 소비자의 새로운 변화에 대응한 수요를 충족시킬 수 있도록 '맞춤형 쌀 개발'로 전환해야 한다고 하면서 우리쌀을 지키기 위해 끊임없이 노력하고 있다.

쌀이 우리 몸에 좋은 이유는?

콜레스테롤 수치를 내려준다.

쌀 단백질은 장내의 콜레스테롤이 인체에 흡수되는 것을 억제하여 동맥경화를 예방한다.

비만을 예방해 준다.

쌀은 말가루에 비하여 인슐린 분비를 덜 자극하므로 체지방의 합성과 축적이 억제되어 비만 예방이 가능하다. 또한, 불용성 식이섬유는 열량은 거의 없고 만복감을 주며, 음식물의 장내 통과기산을 단축시켜 비만예방에 효과가 있다.

당뇨병을 예방해 준다.

쌀의 수용성 식이섬유는 지방의 합성과 축적을 막아 식후 혈당량 상승을 억제하여 인슐린 분비를 줄여 당뇨병을 예방해 준다.

혈압을 조절해 준다.

쌀의 단백질 분해산물 중에서 혈압상승에 관련되는 효소의 활성을 저해하는 펩타이드가 분리되어 혈압상승을 억제시켜 준다.

잘 늙지 않도록 해 준다.

쌀에는 비타민 E, 토코트리에놀과 같은 항산화제가 다량 함유되어 있어 인체 내에서 생체막의 손상이나 지질의 산화를 억제하여 노화를 방지해 준다.