익산시와 국립 산림 과학원이 산림 유전 자원으로 가치가 높은 웅포 야생 차나무 집단을 ‘산림 유전 자원 보호 구역’으로 지정 추진할 계획이다.

국립 산림 과학원 야생차 연구팀은 38개 지역에 자라고 있는 야생 차나무에 대한 분포 양상과 지리적 위치 등에 대해서 조사한 결과, 웅포면 야생 차나무 집단의 자생지는 북위 °3603′, 동경 1°2653′로, 조사된 38개 야생 집단 중 최북단에 위치하며 외형, 유전자형 등이 특징이 있어 현지 보존 가치가 높아 A등급으로 조사됐다.

연구팀은 남부 지방에 분포하는 차나무는 한반도 기후 변화에 따라 차나무 분포 적지가 중부 지방으로 점차 이동하게 될 것으로 예상, 이러한 지구 온난화에 따른 북방 지역의 새로운 재배 단지 조성 시 웅포면 야생 차나무가 환경 적응력이 높을 것으로 기대되는 우량한 육종 재료로서 보전 가치가 크다고 밝혔다.

이에 익산시 농업기술센터와 국립 산림 과학원은 협력해 웅포 야생 차나무 유전 자원 보존포를 조성하는 등 우수 유전 자원 수집 및 관리에 관한 계획을 수립한다.

앞으로 ‘산림 유전 자원 보호 구역’으로 지정되면 산림 보호 구역의 관리자에 대해 보호·관리에 필요한 비용을 대통령령으로 정하는 바에 따라 지원 받을 수 있게 된다.

농기센터 관계자는 “앞으로 금강변 생태 공원, 산림 문화 체험지구등과 연계해 최북단에 위치한 웅포 차밭을 성지로 키워 나갈 것이며 익산을 대표하는 전국적인 관광 명소가 되도록 더 많은 노력을 기울이겠다”고 말했다.

한편 시는 최북단 야생 차밭 가치를 높이 평가해 지속적으로 자생지 복원 사업과 보호 울타리 설치 및 ‘야생차 북한계 군락지’ 표지석을 설치했다. 또 체험 거리를 위해 산림 문화 체험관을 설치해 웅포 차의 우수성을 널리 홍보했다.