전라북도 농업기술원(원장 조영철)은 준 산간지역에 널리 자생하는 자생 약용식물인 가시엉겅퀴의 체계적인 재배방법을 정립해 주산단지를 조성하고, 지역특화작물로 육성함으로서 생산 농민들의 소득증대를 도모하고자 2011년도부터 연구를 수행하고 있다.

가시엉겅퀴(Cirsium japonicum var. spinosissimum)는 쌍떡잎식물, 초롱꽃목, 국화과의 여러해살이풀로. 한국·일본 등지에 분포하는 들에서 흔하게 볼 수 있는 식물이며, 우리나라에는 엉겅퀴의 종류가 한국식물표본목록에는 28종이 등재되어 있기도 하다.

최근 웰빙붐을 타고 친환경 고품질 농산물 수요가 증가하고 있으며 이용적인 측면에서도 과거 한약재 원료에서 식품이용이 80% 이상 차지하게 돼 있으나 이에 대한 체계적인 연구가 부족하여 생산자나 소비자 나름대로의 방법으로 이용하고 있어 가시엉겅퀴의 경우도 체계적인 재배기술의 정립과 가공이용분야에 대한 연구가 미흡하여 이에 대한 표준화가 시급한 실정이다.

가시엉겅퀴는 프라보노이드(flavonoids), 폴리아세틸렌(polyace tylene) 을 다량 함유하고 있고, 실리마린(silymarin)은 성분 중 간, 담낭을 치료하는 성분으로 생약 성분 중에 가장 뛰어난 성분으로 알려져 있으며, 외국에서는 간 기능 개선제로 많은 상품이 개발되어 있기도 하다.

또한 한방에서는 오랫동안 지방간과 비(脾)에 귀경하는 약물로 청혈, 지혈, 종양을 치료하는 약으로 사용하여 왔다. 그래서인지 요즈음 들판에는 엉겅퀴의 보라색 꽃을 찾아보기 힘들 정도로 귀한 약초로서 자리를 잡게됐다.

그래서 전북농업기술원에서는 2011년에는 우리 지역에 자생하고 있는 엉겅퀴 유전자원을 수집하여 유전자원포 조성하고, 가시엉겅퀴 재배기술 개발을 위하여 적정 육묘기간, 이식시기, 파종방법, 파종시기, 재식거리 등의 표준화 재배기술을 정립하고 있으며, 건강식품으로 효능을 인정받을 수 있도록 종자, 잎, 줄기, 뿌리 등의 이용부위별로 유용 약리 활성물질도 분석하고 있다.

더 나아가서는 가시엉겅퀴를 전통문화 음식으로 개발하여 건강식에 의한 국민건강 증진에도 기여하고자, 토종 가시엉겅퀴를 이용하여 새로운 가공식품을 개발함으로서 농업생산물 부가가치를 향상시켜 생산자와 소비자가 더불어 WIN-WIN할 수 있도록 체계적인 연구에 집중할 계획이다.