천만송이 국화 향기와 함께 가을을 만끽할 수 있는 ‘제9회 익산 천만송이 국화축제’가 오는 26일부터 11월 4일까지 10일간 익산 중앙체육공원에서 펼쳐진다.

서리 내릴 즈음 향기 풀어내며 고운 빛 드러낸 국화는 기품과 향기로는 가을꽃 중 가장 윗줄에 서 있다. 무엇보다 국화는 익산시 시화로서 강한 번식력과 적응성으로 시민의 사랑을 한 몸에 받으며 익산의 발전과 기상을 고스란히 담아내고 있다.

올해 아홉 돌을 맞은 국화축제의 역사는 20년 전으로 거슬러 올라간다. 익산시는 익산 시화인 국화를 가꾸고 아름다움을 나누기 위해 매년 농업기술센터 내에서 소규모 국화전시회를 개최했다.

그리고 도농복합도시인 시의 특징을 살려 도시민과 농민들이 함께 만족할 수 있도록 교류의 장이자, 만남의 장으로 판을 키우고 9년 전 중앙체육공원으로 자리를 옮겼다. 그것이 지금 우리가 만나는 천만송이 국화축제의 시작이다.

매년 규모가 커지고 있는 국화축제는 지난 해 많은 관람객들이 다녀갔으며 올 축제는 개최 이래 최대 규모로 익산시는 공원 내 운동장까지 국화를 확대 전시하며 손님맞이에 분주히 움직이고 있다.

한편 함열읍에 위치한 익산시 농업기술센터에서 키운 6만여 본의 국화와 대형 국화 조형물들은 축제 2주 전인 10일부터 24일까지 중앙체육공원으로 옮겨와 전시 작업을 진행하고 있다.

대형 트럭 96대와 크레인 16대, 지게차 32대 등을 동원해 실시하는 이 작업에는 농업기술센터 직원 연인원 320명과 육군부사관학교 1일 30여명의 군인이 함께 참여한다. 또, 센터 외에 삼기, 팔봉, 왕궁지역 농가에서 키운 6만 여점의 국화 쿠션멈도 15일부터 수송에 나선다.

대형 조형물들은 6단계, 7단계로 해체된 것들이 대부분으로, 옮겨온 국화 조형물들은 용접 등 본격적인 조립 작업을 실시하여 하나의 완성작품으로 시민과 만나게 된다.