춘분의 의미

24절기의 네 번째 절기로 경칩(驚蟄)과 청명(淸明)사이에 든다. 태양의 중심이 춘분점 위에 왔을 때를 말하며 음력으로는 2월에, 양력으로는 3월 21일경에 해당한다.

춘분점은 태양이 남쪽에서 북쪽을 향하여 이동하다가 적도(赤道)를 통과하는 점이다. 이때는 태양이 적도 위에 있으므로 지구상에서는 낮과 밤의 길이가 같아진다.

이날은 밤낮의 길이가 이론상으로 같지만, 실제로는 태양이 진 후에도 얼마간은 잔광(殘光)이 남아 있기 때문에 낮이 좀 더 길게 느껴지기도 한다.

춘분의 유래

▲ 익산시민뉴스 논설위원(수필가, 칼럼니스트)

춘분이란 말은 봄에 혹은 봄으로 나눈다는 뜻이니, 절기에서 밤이 가장 긴 동지와 낮이 가장 긴 하지의 중간을 봄에 나누었다는 것이다. 즉 하지에서 동지로 가는 기간을 절반으로 나누면 추분이 되는 것이고, 동지에서 하지로 가는 중간에 절반이 되도록 나누면 춘분이 되는 것이다.

서양의 월력기준으로는 북극점에서 수직으로 선을 그으면 지구의 중심축이 되고, 다시 이 축에서 수직으로 팔을 뻗으면 적도가 된다. 이 적도를 서로 이어주면 적도환(赤道環)이 되는데, 이 적도환에 서서보면 춘분과 추분날의 그림자가 적도환과 겹치게 된다. 따라서 북반구에서는 춘분을 1년의 시작으로, 남반구에서는 추분을 1년의 시작으로 삼아왔던 것이다.

그러나 지구가 자전(自轉)을 하는 축(軸)은 이 북극점의 수직선이 아니라, 북극에서 보아 23.5˚기운 점이 된다. 그래서 이론과 실제사이에 약간의 차이가 발생하는 것이다.

한편 예전 우리나라에서는 태양의 위치변화에 따른 계절을 파악하기 위해 땅에 수직으로 막대기를 세운 후 표(表)라 하였고, 표의 맨 아래에 땅과 맞닿도록 눕힌 막대기를 규(圭)라 하였다.

이때 표의 그림자가 규에 나타나는데 이 그림자의 길이와 방향을 기준으로 하여 계절의 변화를 측정하였으니, 즉 규표(圭表) 방식(方式)을 사용하였던 것이다. 기록에 의하면 조선 세종 때에는 경복궁 경회루 북쪽에 간의대(簡儀臺)를 쌓고 그 서쪽에 동표를 세웠다.

표의 높이가 8척의 5배였으니 풀어보면 40척으로, 중국 원(元)나라의 천문학자 곽수경이 세웠던 동표의 크기와 같았다고 한다. 길이가 길고 규의 규모가 클수록 정확한 그림자를 얻어 올바른 계산을 하였을 것은 자명(自明)하다. 이 기구는 임진왜란과 동시 없어져서 전하지 않는다.

그러므로 우리는 서양의 기준과 달라 그들이 행하던 습관을 따르지 않았던 것은 물론이며, 춘분이 새로운 한 해의 시작이라는 개념 역시 사용하지 않았었다.

춘분의 환경

농도(農道) 전라북도의 전주에서 춘분으로 기준한 3월21일의 기후를 보면, 1971년부터 2000년까지의 평균기온의 평균은 7.0℃였으며, 최고기온의 평균은 13.1℃로 따뜻한 날씨를 보였고, 최저기온의 평균은 2.1℃였다. 또 강수량은 1.8mm로 비가 많이 오지 않았으며 바람의 평균속도는 1.5m/s였다. 양력 3월의 초순이던 경칩의 최고기온 평균에 이어 최저기온 평균도 영상(零上)으로 올라왔다.

옛날 선조들은 춘분기간을 5일씩 잘라 3후(三候)로 나누고 초후(初候)에는 제비가 남쪽에서 날아오고, 중후(中候)에는 우뢰소리가 들려오며, 말후(末候)에는 그 해에 처음으로 번개가 친다고 하였다.

춘분의 풍습

고려시대나 조선시대에는 조정에서 빙실(氷室)의 얼음을 꺼내오기 전에 북방의 신(神)인 현명씨(玄冥氏)에게 사한제(司寒祭)라는 약식제사(小祀)를 올렸다. 오례의(五禮儀)에는 계동에 얼음을 저장하고 춘분에 얼음을 꺼낼 때에 제사를 지낸다. 속신(俗信)으로는 날씨를 보아 농사의 풍흉(豊凶)을 점치기도 하였다.

춘분은 낮의 길이가 길어진다는 점에서 불교는 피안(彼岸)의 시기로 규정하고, 근래에 생긴 기독교에서도 다시 태어나는 부활의 기준으로 삼고 있다.