한ㆍ중ㆍ미 청소년들이 한자리에 모여 우정을 쌓고 서로의 문화를 이해하고 교류할 수 있는 자리가 마련됐다. 익산시에서는 국제 자매도시인 미국 캘리포니아주 컬버시와 중국 강소성 진강시 청소년 등 17명이 익산을 방문해 2013 글로벌 청소년 홈스테이 프로그램에 참여한다.

미국 컬버시 홈스테이단 10명은 지난 26일(금)에 입국해 내달 5일까지 10박 11일 일정으로 미륵사지와 유적전시관 등 역사유적지를 비롯해 4대 종교성지, 1박2일 농촌체험 등 다양한 익산의 명소를 탐방하며 추억을 쌓는다. 또 중국 진강시 방문단 7명은 지난 29일(월) 익산에 도착해 내달 1일까지 일정을 함께 한다.

특히 이들은 홈스테이 기간 내내 지역 청소년들과 1:1로 짝을 이뤄 낮에는 시에서 준비한 프로그램에 참여하고 밤에는 각 파트너의 가정에서 민박을 하며 우정을 나눈다. 내년에는 올해 프로그램에 참여한 익산 청소년들이 미국 컬버시와 중국 진강시를 방문해 홈스테이를 할 계획이다.

미국 컬버시는 로스엔젤레스 카운티 서부에 위치해 있는 인구 4만 명의 도시로 세계 최대 MGM영화사가 소재해 있다. 30년 전인 1983년에 익산시가 처음으로 자매결연을 맺은 도시로 2000년 이후 10회에 걸쳐 87명의 홈스테이단이 격년제로 양 도시를 방문했다.

진강시는 인구 312만 명으로 강소성 남중부에 양쯔강을 끼고 있어 수륙 교통이 매우 발달한 지역이다. 1998년 자매결연 이후 문화, 예술, 체육, 경제 등 다양한 분야에서 활발히 교류활동을 펼쳐왔으며 2000년~2004년까지 8회에 걸쳐 131명의 홈스테이단 교류가 있었다. 지난 5월 자매결연 15주년을 기념한 익산시 대표단 방문을 계기로 홈스테이가 재개됐다.

시 관계자는 “이번 홈스테이는 청소년들의 외국어 능력 향상 뿐 아니라 익산에 대한 이해의 폭을 넓히고 한ㆍ중ㆍ미 문화교류도 함께 할 수 있는 소중한 시간이 될 것”이라고 말했다.

한편 시는 홈스테이 교류 외에도 대표단 방문교류를 활발히 진행해 왔다. 2011년 시 대표단이 컬버시에 방문한 답례로 올 가을에 컬버시 대표단을 익산에 초청할 예정이다. 또 지난 5월 실시된 진강시와 자매결연 15주년 기념 방문에 따른 진강시 대표단의 답방이 예정돼 있다.